Бъдещата (и последна) императрица на Русия е родена в германския град Щетин под името София Фредерика Августа от Анхалт-Цербст. Майката на момичето, Йохана Елизабет, беше братовчедка на бъдещия император Петър III.
Какво е интересно: Чичото на София Фредерика Августа беше Карл Август, неуспешният съпруг на императрица Елизабет Петровна (принцът почина малко преди сватбата). Въпреки този неприятен факт в биографията на Елизабет, тя запази добрата си воля към това семейство. Много години по-късно, избирайки булка за своя племенник Петър III и бъдещ цар на Русия, Елизабет Петровна избира София Фредерика Августа, която в бъдеще ще бъде известна на целия свят като Екатерина II Велика.
През 1744 г. 15-годишната Екатерина и майка ѝ идват в Русия по покана на императрица Елизабет. По това време момичето е получило добро образование у дома, изучавайки немски, италиански, английски и френски език, както и основите на географията, теологията, музиката и танците. След пристигането си в Русия Екатерина започва активно да изучава руския език, традициите, историята и религията на новата си родина.
Между другото, Елизавета Петровна беше изключително загрижена за умствените способности на бъдещата си снаха и ѝ забрани да учи с учители.
Екатерина беше самоука, което се отрази на нейната грамотност: до края на дните си тя пишеше текстове с много граматически и пунктуационни грешки.
Бъдещата съпруга на Петър III почти повтори съдбата на чичо си. В стремежа си да научи руски възможно най-бързо, Екатерина учеше през нощта, седнала до отворения прозорец, и скоро се разболя от пневмония. Момичето беше на ръба на смъртта и майка ѝ искаше да доведе лутерански пастор (преди кръщението си София Фридрих Августа изповядваше лутеранството), но тя настоя да изпратят Симон Тодорски, епископ на Руската църква (и този акт само допринесе за популярността на бъдещата императрица в двора). Свещеникът бързо вдигна момичето на крака.
На 9 юли 1744 г. София Фредерика Августа приема православието, получавайки кръщелното име Екатерина Алексеевна. На следващия ден тя се сгодява за бъдещия цар Петър III, който е неин втори братовчед. Сватбената церемония се състоя на 1 септември. Тогава Екатерина е на 16 години, Петър на 17 години.
Бъдещият император изобщо не се интересуваше от съпругата си и между тях нямаше интимност. „Видях много добре, че великият херцог изобщо не ме харесва; Две седмици след сватбата той ми каза, че е влюбен в мис Кар, прислужницата на императрицата. Той каза на граф Дивие, неговия шамбелан, че няма сравнение между това момиче и мен“, пише Екатерина. Докато Петър се забавляваше да играе с оловни войници и обучени кучета, Екатерина посвещаваше цялото си свободно време (а тя имаше много) за изучаване на различни науки и трудовете на велики учени.
Всички забелязаха липсата на интимен живот между Петър и Екатерина: годините минаваха, а бабата нямаше внуци, което много я тревожеше.
Липсата на любов между съпрузите логично доведе до друг фактор – появата на любовници.
Само девет години по-късно, през 1754 г., след две неуспешни бременности, Екатерина ражда син, Павел, който по заповед на императрицата веднага е отделен от майка си. Екатерина имаше право да вижда сина си само от време на време. Историците са склонни да вярват, че бащата на Павел изобщо не е Петър, а любовникът на Екатерина Сергей Салтиков, който, между другото, веднага е изпратен от столицата. С раждането на сина си Петър III напълно губи интерес към съпругата си и вече не се срамува, започва да има една любовница след друга.
Екатерина обаче направи същото. През тези години тя има връзка със Станислав Понятовски, бъдещият крал на Полша. През 1757 г. Екатерина отново забременява, което предизвиква голямо недоволство от съпруга ѝ: „Бог знае защо жена ми отново е бременна! Изобщо не съм сигурен дали това дете е мое и дали трябва да го приемам лично!“ Гневът на Петър е разбираем – тогава той и Екатерина са съпрузи само по име, така че има съмнения, че Станислав е бащата на детето. На 20 декември се роди момиченце, което беше кръстено Ана. Бебето живя малко повече от година и внезапно почина.
Екатерина започва да планира да детронира съпруга си по време на управлението на Елизабет Петровна. Императрицата подозира заговори, но не може да повярва, че снаха ѝ е отговорна за това. През януари 1762 г. Елизабет Петровна умира и Петър III с право се възкачва на трона. След като става император, Петър изпраща законната си съпруга от другата страна на Зимния дворец, заменяйки я с любовницата си Елизавета Воронцова.
През 1760 г. граф Григорий Орлов става таен любовник на Екатерина, а година и половина по-късно тя забременява.
Този път беше невъзможно да се „прикрие“ интересната ситуация на Екатерина с връзката с нейния законен съпруг – съпрузите изобщо спряха да контактуват помежду си, да не говорим за сън в едно легло. Съпругата на императора беше принудена внимателно да скрие бременността си, което, за щастие, успя да направи.
В деня на нейното раждане, 22 април 1762 г., един от верните слуги на Екатерина подпалва къщата си. Петър III обичаше такива зрелища, за които, разбира се, жена му знаеше. Царят побърза да наблюдава огъня, докато съпругата му спокойно роди сина си Алексей Григориевич Бобрински.
От момента, в който се възкачи на престола, Петър III беше непопулярен сред народа. Или, по-точно, беше мразен. Екатерина умело се възползва от това, привличайки армията и благородството на своя страна.
Накрая, рано сутринта на 9 юли същата година, Екатерина, придружена от граф Орлов и неговия брат, пристигна от Петерхоф в Петербург, където положи клетва за вярност на гвардейците и другите полкове. Заедно с войските, които се присъединиха към нея, Екатерина отиде право при съпруга си, където получи съгласието му да преговаря и след това да абдикира.
Екатерина II принуждава законния си съпруг да абдикира от престола. След това Петър III веднага е арестуван и скоро умира в затвора при неизяснени обстоятелства. Самата Екатерина, след като се възкачи на престола, издаде манифест, в който обвини Петър III, че се опитва да промени религията си и да сключи мир с враждебната държава Прусия.
След като става императрица, Екатерина II се потапя в държавните дела. „Финансите са изчерпани.“ Три месеца армията не е получавала заплати. Търговията беше в упадък, тъй като много от нейните отрасли бяха оставени на монопол. Нямаше подходяща система в държавната икономика. Военното ведомство беше дълбоко задлъжняло; морето едва издържаше. Духовенството беше недоволно от отнемането на земята им. „Справедливостта се продаваше на търг, а законите се спазваха само в случаите, когато облагодетелстваха силните“, пише императрицата в мемоарите си.
От първия ден на царуването си Екатерина II ентусиазирано се приближи към реформата на държавата.
Императрицата води две успешни войни, които осигуряват на Русия опора на Черно море. Екатерина участва в разделянето на Полша, връщането на исторически земи и завладяването на нови. От 50-те губернии на Русия 11 са анексирани през годините на нейното управление. Построени са и 144 града.
Населението на страната се удвои, хазната се учетвори. Екатерина II обърна голямо внимание на строителството в Санкт Петербург: според нея столицата на държавата трябваше да блести. Императрицата установи търговия в страната, удвои броя на промишлените предприятия и започна развитието на Урал.
Екатерина въвежда задължителна ваксинация срещу едра шарка. Мнозина се страхуваха да ги получат и например императрицата и нейният син бяха ваксинирани пред всички.
Вътрешната политика на Екатерина се нарича „абсолютизъм“, защото императрицата се стреми да постигне общото благо чрез своите реформи. Все пак имаше и недоволни. През 1773 г. императрицата е изправена пред въстание, водено от Емелян Пугачов. Селската война обхваща почти цялата империя. Бунтът е потушен само две години по-късно. Пугачов е екзекутиран. Селското въстание показа всички недостатъци на регионалната администрация: твърде големите провинции се управляваха от недостатъчен брой хора. Така Екатерина провежда провинциална реформа.
При Екатерина е създадена мрежа от градски училища, открити са колежи и институти за благородни девици и е основана Руската академия.
Съкровищницата на вдовиците е създадена, за да помогне на вдовиците. Размерът на армията се удвои, благодарение на което Русия спечели повече от една блестяща победа, укрепвайки позициите си в чужбина. Думата „Русия“ се казваше с голямо уважение по целия свят.
През целия ѝ живот ежедневието на Екатерина остава почти непроменено. Императрицата се събуждаше в пет сутринта (и по-късно, в напреднала възраст, в шест), изплакваше устата си с топла вода, разтриваше бузите си с кубчета лед и отиваше в кабинета си, където я очакваше силно кафе с гъста сметана и бисквити. Екатерина сядаше да работи и се връщаше в спалнята си около девет часа, където приемаше говорителите. Дните и часовете за прием на всеки офицер бяха постоянни и непроменливи.
На обяд, около 13-14 часа, Екатерина отиваше в малката гримьорна, където я сресваха, обличаше рокля – изключително семпъл и спокоен тоалет – и обувки на нисък ток. Императрицата носеше бижута само при специални случаи. Във вечерните приемни дни Екатерина носеше скъпа кадифена рокля в „руски стил“.
Императрицата не следваше модните тенденции и не приветстваше скъпите дрехи сред своите придворни.
След като приключи тоалета си в малката тоалетна, Екатерина отиваше в офиса. Там се събираха нейните внуци, любимият ѝ и няколко близки приятели. След 10 минути всички се отправяха към масата. Обядът беше планиран за около час. Екатерина винаги имаше фаворит, който седеше от дясната ѝ страна. Императрицата не се интересуваше от изтънчеността на масата: например любимото ѝ ястие беше говеждо с кисели краставички.
След вечеря императрицата поговори за кратко с гостите на вечерята и след това се върна на работа. В четири часа следобед беше време за почивка и забавление.
В шест часа започваше официалният прием с вечеря, различни игри и танци. Съвременниците отбелязват, че има нещо семейно, топло и палаво в празненствата при Екатерина. Самата императрица с удоволствие участваше във всички партита, позволявайки различни волности и незачитане на строгия етикет. В десет часа празненството приключваше и Екатерина се оттегляше в покоите си.
Личният живот на императрицата не е бил тайна дори за нейните съвременници. Броят на официалните фаворити на Екатерина II е повече от 20 души.
Най-дългата връзка на императрицата продължи 12 години, нейният избран през тези години беше граф Орлов.
Както писахме по-горе, Григорий първоначално е бил само таен любовник и едва с идването на Екатерина на власт през 1762 г. той става официален фаворит.
Уви, Орлов не беше благодарен любовник. Графът не се колебаеше да си хваща любовници, той се възползваше от положението си и дори можеше да се осмели да прояви наглост към императрицата.
Придворните не разбираха защо Екатерина толерира нахалното поведение на любовника си.
„Този руснак открито нарушава законите на любовта по отношение на императрицата. Той има любовници в града, които не само не си навличат гнева на императрицата за подчинението си към Орлов, но, напротив, се радват на нейното покровителство“, пишат съвременници.
Вярно е, че през 1772 г. от тези чувства не е останала следа. С заминаването на Орлов за военни преговори Екатерина насочи вниманието си към конния гвардейски корнет Александър Василчиков. Той бързо стана официален фаворит и завръщането на Орлов в Санкт Петербург не промени нищо.
За съжаление, връзката с Василчиков не беше без проблеми: емоционалните преживявания и постоянните кавги измъчваха Екатерина. „Не съм плакал толкова много, откакто съм се родил, както през последната година и половина;“ „Отначало си мислех, че ще свикна, но това, което се случи след това, беше още по-лошо, защото от друга страна [Василчиков] започна да се цупи в продължение на три месеца и трябва да призная, че никога не съм била по-щастлива, отколкото когато той се ядоса и ме остави сама, а неговата обич ме накара да плача“, пише императрицата в писма до приятеля си Григорий Потемкин.
Уморена от емоционалните си преживявания, Екатерина решава през 1774 г. да насочи поглед към някой друг.
Григорий Потемкин, който беше с 10 години по-млад от нея (което беше доста по това време), беше идеален за ролята на фаворит: императрицата го познаваше и наблюдаваше от много години. Екатерина написа писмо до Григорий, в което доста прозрачно намекна за своята привързаност. Междувременно Василчиков незабавно е изпратен в Москва.
Потемкин става най-известният и влиятелен фаворит на императрицата. За сравнително кратко време той се възползва максимално от позицията си и изгради шеметна кариера. Всички сведоха глави пред Григорий, включително и Екатерина.
През 1775 г. в къщата на Потемкин се ражда момиче, Елизавета Григориевна Тьомкина.
Повечето историци са съгласни, че майката на бебето е императрицата. Привържениците на противоположната теория се позовават на напредналата възраст на императрицата, като казват, че тя не би могла да роди на 44 години. Официалната версия гласи, че на рождения ден на момичето императрицата имала стомашно разстройство поради неизмити плодове. Странно съвпадение…
Има и предположение, че Екатерина и Потемкин са били тайно женени, но няма доказателства за това.
През лятото на 1775 г. Екатерина насочва вниманието си към Петър Завадовски и шест месеца по-късно Потемкин е изпратен „в пенсия“. Въпреки факта, че Григорий престана да бъде любовник на императрицата, той запази позицията на втори командир и близък приятел на Екатерина почти до края на дните си.
Година по-късно Завадовски е заменен от Семьон Зорич, който е заменен от Иван Римски-Корсаков, който е с 25 години по-млад от Екатерина II.
Изборът на императрицата не беше добре приет в двора, но самата тя пърхаше като пеперуда от емоциите, които я завладяха. Графът обаче не успява да запази позицията си: през 1779 г. императрицата хваща любимия си в обятията на приятелката си графиня Брус и не може да му прости.
Очевидно, в опит да се справи с предателството на любовника си, Екатерина се изгуби в ръцете на други мъже. В живота ѝ имаше ясен срив: любовниците ѝ се променяха (много от тях бяха много по-млади).
След предателството на Римски-Корсаков Екатерина II сменя любовниците като ръкавици. Трябва да се отбележи, че фантастичните суми, които Екатерина II дарява на своите фаворити, техните роднини, а понякога дори и на своите любовници, учудват дори нейните съвременници.
Екатерина II не беше известна като красавица, но имаше нещо привлекателно в нея, което караше сърцата на мъжете да треперят. След като се раздели с граф Орлов, императрицата живееше само за собственото си удоволствие, разделяйки се с любимия си веднага щом чувствата ѝ преминаха.
Екатерина не може да се нарече несериозна или извратена, въпреки факта, че някои историци настояват за съществуването на определена еротична стая в двореца, където всички мебели са украсени със скулптури под формата на гениталии. За императрицата не само интимността беше важна, но и духовната връзка, поради което много фаворити не останаха дълго.
Имаше определен ритуал, за да станеш любимец. На вечерния прием придворните внимателно наблюдаваха императрицата: ако тя погледнеше внимателно някого, тогава на следващия ден този млад мъж беше извикан в двореца и тестван за способността му да изпълнява преките интимни задължения на фаворита на императрицата.
„Обикновено изпращаха някого при Анна Степановна Протасова, за да изпробват човека, избран за фаворит на Нейно Величество. След като личният лекар на Роджърсън прегледа любовника, наборникът беше изпратен при Анна Степановна Протасова за тринощно изпитание“, пише Александър Тургенев.
Ако избраният се окаже достоен любовник през всичките три нощи, Анна „докладва на най-милостивата императрица за надеждността на изпитания“.
В този случай ще бъде насрочена първата среща.
„В 10 часа вечерта, когато императрицата вече беше в леглото, Анна водеше новобранеца в спалнята на най-благочестивата, облечен в китайски пеньоар, с книга в ръце, и го оставяше да чете в креслата до леглото на помазаника.“ На следващия ден Перекушихина извеждаше посветения от стаята и го предаваше на Захар Константинович, който отвеждаше любовника в приготвените за него стаи; Тук Захар покорно съобщаваше на фаворита, че най-милостивата императрица благоволи да го назначи за адютант на нейната висша персона и му подаряваше адютантска униформа с диамантена закопчалка и 100 000 рубли джобни пари“, пише Тургенев.
Между другото, с годините процедурата ставаше все по-сложна и избраникът беше проверяван не само от Протасова, но и от други дами, обикновено не по-малко от три.
В началото на 1780 г. Александър Лански става фаворит на Екатерина II. 29-годишният любовник на 54-годишната императрица се радваше на големи привилегии и се опитваше да им се отплати в натура. Въпреки това през 1784 г. Ланской сериозно уврежда здравето си, като приема стимулиращи инфузии. Младият мъж почина на 25 юни, а Екатерина беше в дълбок траур през следващите два месеца.
След като дойде на себе си, императрицата се върна към старите си пътища и сменяше любимите си един след друг, но всичко се промени през 1789 г. Шестдесетгодишната императрица избра за свой фаворит 22-годишния втори капитан Платон Зубов. „Това дете има добри обноски, но не е много умно; Не мисля, че ще запази поста си“, пише придворният Безбородко.
Той обаче се заблуждава: Зубов става последният фаворит на Екатерина, от когото го разделя само смъртта на императрицата.
„Върнах се към живота като муха след зимен сън… Отново съм щастлива и здрава“, пише Екатерина II.
Императрицата беше луда по любимия си. Тя беше трогната от неговата младост, игривост и сълзи, когато не го допуснаха в нейните покои. Зубов обаче не беше толкова прост, колкото изглежда. Пресметлив и умен, той бързо покори императрицата. Влиянието му е толкова голямо, че успява да свали Потемкин, който е бил близък приятел на императрицата от много години.
С течение на годините Екатерина почувства как силите ѝ я напускат. „Екатерина явно остарява, тя сама го вижда и меланхолията е завладяла душата ѝ“, пише френският вестник. В напреднала възраст императрицата стана много тежка, което я затрудняваше да се движи. Тя страдаше от водянка.
Екатерина се опитва да се бори с болестите си, но през септември 1796 г. се разболява.
Разбира се, ето коригирания текст:
След месец и половина императрицата се почувствала по-добре и организирала вечеря, на която била весела и щастлива. Тя обаче си тръгнала по-рано от обикновено, отбелязвайки, че е получила спазми от непрекъснатия смях. На следващия ден Екатерина се събудила, прекарала известно време с любимия си, работила със секретаря и след това го пуснала, като го помолила да изчака пред вратата. Тъй като времето за чакане се удължило, той започнал да се тревожи. Половин час по-късно любимият на императрицата Зубов решил да погледне в спалнята: императрицата я нямало.
Екатерина била открита в тоалетната: тя лежела със зачервено лице на пода на тоалетната. Отнело се на няколко мъже да вдигнат тежката императрица и да я пренесат до спалнята. Но придворните не могли да вдигнат Екатерина на леглото.
Ден и половина по-късно, на 6 ноември 1796 г., императрицата умира на пода до леглото си.
Малко преди смъртта си Екатерина написала епитафия за бъдещия си надгробен камък: „Тук лежи Екатерина Втора“. Тя пристига в Русия през 1744 г., за да се омъжи за Петър III. На четиринадесет години тя взе тройно решение: да угоди на съпруга си, Елизабет и на хората. Тя направи всичко, за да постигне успех в това отношение. Осемнадесет години скука и самота я подтикват да прочете много книги. След като се възкачи на руския престол, тя положи всички усилия да осигури на поданиците си щастие, свобода и материално благополучие. Тя прощаваше лесно и не мразеше никого. Тя беше непринудена, обичаше живота, беше весела, беше истински републиканец по своите убеждения и имаше добро сърце. Тя имаше приятели. Работата ѝ се отдаваше лесно. Тя се радваше на социални забавления и изкуства.
